치매는 노년기에 흔히 발생하는 질환으로, 주된 증상 중 하나가 기억장애입니다. 기억장애는 치매 초기 단계에서 가장 두드러지게 나타나는 문제로, 일상생활에 큰 영향을 미칠 수 있습니다. 이제 치매와 관련된 기억장애의 증상, 원인, 예방 방법에 대해 전문가의 의견을 바탕으로 자세히 설명하겠습니다.
1. 치매와 관련된 기억장애 주요 증상
치매에서 발생하는 기억장애는 일시적인 건망증과는 다릅니다. 일반적인 건망증은 시간이 지나면 자연스럽게 기억이 회복되지만, 치매로 인한 기억장애는 점차 악화되며 회복이 어렵습니다. 치매와 관련된 기억장애의 주요 증상은 다음과 같습니다.
1) 최근 기억 상실
치매의 대표적인 증상 중 하나는 최근에 있었던 일을 기억하지 못하는 것입니다. 예를 들어, 방금 식사를 하고도 무엇을 먹었는지 기억하지 못하거나, 약속을 하고서 잊어버리는 경우가 많습니다. 이는 뇌의 해마(hippocampus) 기능이 저하되면서 발생합니다.
2) 시간 및 장소 혼동
치매 환자들은 자신이 현재 어디에 있는지, 어떤 시간대에 있는지 헷갈리는 경우가 많습니다. 특히 밤낮을 구분하지 못하거나 익숙한 장소에서 길을 잃는 경우가 있습니다. 이는 대뇌의 공간 인식 및 시간 인지 기능이 손상되었기 때문입니다.
3) 언어 및 대화 장애
기억장애는 언어 사용에도 영향을 미칩니다. 치매 환자는 단어를 떠올리지 못하거나 문장을 완성하지 못하는 경우가 잦습니다. 또한 대화 도중 같은 질문을 반복하거나 대화의 주제를 이해하지 못하고 엉뚱한 반응을 보이는 경우도 많습니다.
신경과 전문의 교수는 "치매로 인한 기억장애는 단순한 노화 현상이 아니라 뇌세포의 퇴행성 변화로 인해 발생합니다. 따라서 초기 단계에서의 정확한 진단과 치료가 매우 중요합니다."라고 조언하였습니다.
2. 치매와 관련된 기억장애 주요 원인
치매와 기억장애의 원인은 다양하지만, 가장 일반적인 원인은 알츠하이머병(Alzheimer's disease)입니다. 그 외에도 혈관성 치매, 루이소체 치매 등 여러 가지 원인이 존재합니다.
1) 알츠하이머병
알츠하이머병은 치매의 가장 흔한 원인으로, 전체 치매 환자의 약 60~70%를 차지합니다. 알츠하이머병은 아밀로이드 베타 단백질이 뇌에 축적되면서 신경세포가 손상되고, 이로 인해 기억력이 저하됩니다.
2) 혈관성 치매
뇌졸중이나 뇌혈류 장애로 인해 발생하는 치매입니다. 뇌로 가는 혈액 공급이 원활하지 않으면 뇌세포가 손상되면서 기억력이 저하됩니다. 특히 고혈압, 당뇨병, 심혈관 질환 등이 주요 위험 요인입니다.
3) 루이소체 치매
루이소체 치매는 뇌에 루이소체(Lewy body)라는 비정상적인 단백질이 축적되면서 발생합니다. 이로 인해 환각, 주의력 저하, 운동 장애 등이 나타납니다. 기억장애 역시 초기 증상 중 하나입니다.
대한신경과학회의 전문가 교수는 "기억장애의 원인을 정확히 파악하고, 각 원인에 따른 맞춤형 치료가 이루어져야 합니다. 특히 알츠하이머병의 경우 조기 발견이 치료의 핵심입니다."라고 조언하였습니다.
3. 치매와 관련된 기억장애의 예방 및 개선 방법
기억장애는 완전히 예방하기 어렵지만, 생활 습관 개선 및 인지 훈련 등을 통해 위험성을 줄일 수 있습니다. 다음은 치매와 관련된 기억장애를 예방하고 개선하는 방법입니다.
1) 규칙적인 운동
운동은 뇌혈류를 원활하게 하고 신경세포의 활성화를 돕습니다. 특히 유산소 운동은 해마의 기능을 강화하고 기억력 개선에 긍정적인 영향을 줍니다. 하루 30분 이상의 걷기, 수영, 자전거 타기 등이 효과적입니다.
2) 균형 잡힌 식단
지중해식 식단(올리브 오일, 생선, 채소, 견과류 등)은 뇌 건강에 좋습니다. 또한 비타민 B, D, 오메가 3 등이 기억력 강화에 도움이 됩니다. 과도한 포화지방, 트랜스지방 섭취는 피해야 합니다.
3) 인지 훈련 및 뇌 자극 활동
퍼즐, 독서, 악기 연주 등은 뇌의 인지 능력을 강화하고 기억력을 개선합니다. 특히 새로운 언어 학습이나 새로운 기술 습득은 해마의 기능을 활성화시킵니다.
전문가인 신경심리학 박사는 "운동과 식단 개선뿐만 아니라 뇌를 계속 자극하는 활동이 기억력 강화에 매우 중요합니다. 특히 새로운 도전을 통해 뇌세포 간 연결이 강화됩니다."라고 말하였습니다.
결론
치매와 관련된 기억장애는 단순한 노화 현상이 아니라 뇌의 구조적, 기능적 문제에서 비롯됩니다. 알츠하이머병, 혈관성 치매 등 다양한 원인이 있으며, 조기 발견 및 치료가 중요합니다. 규칙적인 운동, 균형 잡힌 식단, 인지 훈련 등은 기억장애 예방에 도움이 됩니다. 기억력이 저하되었다고 느껴진다면, 전문가의 상담을 받아 정확한 진단과 치료 계획을 세우는 것이 필요합니다.